Lucht-, land- en zeemachten over de hele wereld maken inmiddels volop gebruik van 3D printing. Dat geldt ook voor de Amerikaanse marine, die de technologie onder meer inzet voor het produceren van kleine onderdelen zoals schroefjes tot grote onderdelen voor enorme oorlogsschepen. Een marinestation in Florida heeft daarnaast inmiddels een 3D metaalprinter toegevoegd aan het reeds indrukwekkende Additive Manufacturing Laboratory (AML).
Voordelen van 3D metaalprinting vanuit militair perspectief
Het marinestation – beter bekend als het Naval Surface Warfare Center Panama City Division (NSWC PCD) – hoopt met het toevoegen van de metaalprintingtechnologie een voorlopersrol te vertolken voor de rest van de Amerikaanse marine. De voordelen van 3D metaalprinting zijn vanuit militair perspectief immens; de ongeëvenaarde productiesnelheid, de eenvoudige reproduceerbaarheid en de mogelijke complexiteit van onderdelen zijn er slechts enkele van.
Hypermoderne 3D metaalprinter maakt het verschil
De precieze 3D printer die het NSWC PCD aan zijn AML-laboratorium toevoegt, is het geavanceerde EOS M290 Direct Metal Laser Sintering (DMLS)-systeem. Deze hoogwaardige industriële machine is in het verleden al eens eerder gebruikt voor het produceren van onder meer raketmotoren en speciale matten voor militaire landingsbanen.
De 3D printer heeft een bouwplatform met een volume van 250 x 250 x 325 mm en maakt gebruik van een speciale 400-watt fiber-laser met een hoge straalkwaliteit om binnen een stikstofatmosfeer nauwkeurige, complexe en volledig afgesloten delen uit metaalpoederfilament te produceren. Hiermee kan de machine onderdelen fabriceren die met traditionele technieken onmogelijk zijn.
Dat laatste is een belangrijke reden voor het NSWC PCD om voor de EOS M290 Direct Metal Laser Sintering 3D printer te kiezen. Door onderdelen die met verouderde productietechnieken afzonderlijk gefabriceerd hadden moeten worden met elkaar te combineren, bespaart de marine-afdeling tijd die in militaire situaties het verschil tussen leven en dood kan betekenen.
3D metaalprinters sterk in opkomst
Volgens het bestuur van het NSWC PCD is 3D metaalprinting dan ook hard op weg om een onmisbare technologie binnen het leger te worden. Dat valt zeker niet uit te sluiten als we kijken naar de steile opmars van rapid prototyping technologieën binnen een militaire context.
Eerder al schreven wij over de inzet van andere 3D printing methoden door internationale strijdkrachten, de toekomst van schepen als 3D printfabriek en de manier waarop onze eigen Koninklijke Marine kiest voor verwante technologieën als 3D scanning.
Net als het NSWB PCD beschikt ook de Rotterdamse haven over een eigen laboratorium – het RAMLAB (Rotterdam Additive Manufacturing LAB). In de toekomst wordt ook dat waarschijnlijk uitgebreid met diverse 3D metaalprinters.