Toepassingen

Voorheen werd 3D printing vooral toegepast door bedrijven die behoefte hadden aan de snelle creatie van 3D modellen. Denk hierbij aan sectoren als de architectuur, medische wereld, marketing en kunstsector. Tegelijkertijd worden 3D printers steeds populairder in de consumentenmarkt. Dit breidt de mogelijke toepassingen van 3D printen nog verder uit, doordat steeds meer mensen kleine zaken gaan printen die ze in het dagelijks leven kunnen gebruiken. Denk hierbij aan speelgoed, gadgets of zelfs voedsel. Hieronder volgt een overzicht van de meest gebruikte toepassingen van 3D printen.

Architectuur

Architecten gebruiken al sinds jaar en dag CAD software om gebouwen te ontwerpen. Met een 3D printer kunnen zij nu ook op eenvoudige wijze maquettes uitprinten. Hiervoor hoeft een CAD bestand alleen naar een STL bestand geëxporteerd te worden, waarna vervolgens het 3D model wordt uitgeprint. Door de grote precisie en nauwkeurigheid waarmee dit gebeurt, kunnen zelfs kleine details in het interieur in het ontwerp worden meegenomen. Dit bespaart tijd en geld en verhoogt de kans dat een gebouw snel wordt verkocht.

Het met de hand maken van maquettes is voor architecten dan ook verleden tijd. Ook voor grotere objecten maken architecten steeds vaker gebruik van 3D printing. Een goed voorbeeld is de KamerMaker: een verplaatsbaar paviljoen dat kamers van bioplastic (PLA) kan printen en waarmee men in de toekomst een compleet grachtenpand in Amsterdam wil printen.

Medische wereld

De medische sector kent vele toepassingsmogelijkheden voor 3D printen. Met behulp van deze technologie kunnen in het ziekenhuis op locatie zaken als prothesen, hulpstukken, kunstmatige ledematen, braces en zelfs complexe weefsels geprint worden. Bij conventionele technieken moet plastic op maat geschaafd worden, wat veel afval met zich meebrengt. Een 3D printer print een 3D-model van een prothese waardoor dergelijke hulpmiddelen goedkoper en toegankelijker worden voor de patiënt.

Wetenschappers zijn er inmiddels al geslaagd stukjes menselijk weefsel uit te printen met een 3D printer. In de toekomst lonkt het printen van hele organen als ultieme mogelijkheid. In de dagelijkse praktijk maken veel artsen al gebruik van scanners als CT en MRI. Deze scanners produceren een driedimensionale scan die met een 3D printer vervolgens snel tot levensecht model uitgeprint kan worden. Dit verhoogt het inzicht in afzonderlijke lichaamsdelen en bespaart tijd tijdens de operatie van patiënten. Hetzelfde geldt voor tandartsen, die met behulp van een mondscanner en een 3D printer een 3D model van een gebit kunnen uitprinten wat de behandeltijd verkort en de kwaliteit van de behandeling verhoogt.

Marketing

Steeds meer bedrijven proberen zich te onderscheiden met innovatieve toepassingen van 3D printen. Zo heeft Coca-Cola voor een enorme stunt gezorgd door in Israël kleine 3D geprinte modellen van coladrinkers in colaflesjes te stoppen. De frisdrankdrinkers konden zich in printshops laten scannen met een 3D scanner, waarna een 3D printer de 3D modellen uitprintte. Ook Disney kwam met een vergelijkbare actie, waarbij belangstellenden zich in Hollywood konden laten scannen om een 3D geprint poppetje van zichzelf als Imperial Startrooper te ontvangen.

Maar de marketingmogelijkheden van 3D printen gaan verder dan het maken van waarheidsgetrouwe lichaamsmodellen. Dit werd geïllustreerd door SoundCloud, dat een campagne ontwikkelde waarbij klanten hun favoriete nummer konden laten uitprinten op de achterkant van een hoesje voor hun iPhone. Dit zijn een aantal willekeurige voorbeelden van bedrijven die 3D printen op creatieve wijze hebben gebruikt voor hun marketing. Door de enorme mogelijkheden worden er in de toekomst nog veel meer spectaculaire campagnes verwacht.

Kunst

Soms zijn complexe ideeën lastig te vertalen naar fysieke objecten. Kunstenaars gebruiken in hun zoektocht naar het perfecte kunstwerk daarom steeds vaker computers. Met behulp van 3D printen kunnen zelfs ingewikkelde ideeën op eenvoudige en goedkope wijze worden omgezet in een tastbaar object. Door de grote precisie en nauwkeurigheid van 3D printers behoren zelfs de meest vreemde vormen tot de mogelijkheden.

Steeds meer kunstenaars overwegen daarom een 3D printer te kopen voor thuis of op hun werkplek. Op deze manier kunnen prototypes snel en zonder hoge opstartkosten worden getest of kunnen er zelfs verkoopbare producten worden gemaakt. Ook kunstenaars die niet in het bezit zijn van een 3D printer maken gebruik van 3D printing. Zij maken een ontwerp met 3D modeling software en sturen dit ontwerp vervolgens naar een gespecialiseerd bedrijf dat het in 3D uitprint. Bekende bedrijven op dit gebied zijn Materialise, Sculpteo en Shapeways.

Voedsel

3D printers kunnen een verscheidenheid aan materialen benutten, waaronder ook diverse voedselsoorten. Zo worden er met ingrediënten als suiker en chocola al prachtige voedselcreaties uitgeprint. De meest gekke vormen zijn mogelijk en dit biedt voedseldesigners de gelegenheid te experimenteren met nieuwe structuren, texturen en smaakbelevingen. Maar de technologie heeft meer te bieden dan alleen nieuwe vormvarianten van smaakvol voedsel.

Ook op gezondheidsgebied biedt het 3D printen van voedsel de nodige voordelen. Zo kan er met behulp van een 3D voedselprinter voeding worden geprint die geheel op de persoonlijke wensen en behoeften van individuen is afgestemd. Denk hierbij bijvoorbeeld aan mensen die op medische gronden een bepaald dieet of bepaalde supplementen moeten gebruiken. 3D printen maakt het bovendien mogelijk om specifieke voedingsstoffen uit zaken als algen of insecten te halen en deze vervolgens te verwerken in smaakvolle producten. De verwachting is dan ook dat 3D printen de voedseltechnologie in de komende jaren ingrijpend zal veranderen.