Wat is 3D printen?

3D printen: het is een techniek die al decennialang bestaat, maar inmiddels aan een snelle opmars bezig is. Door de voortschrijdende techniek wordt het steeds goedkoper om een 3D printer te kopen. Bovendien nemen ook de mogelijkheden en toepassingen van 3D printers in rap tempo toe.

3D printen is een vorm van de productietechniek Additive Manufacturing, ook wel bekend als rapid prototyping. Hierbij wordt een grote variëteit aan materialen gebruikt waaronder gips, goud, bioplastic, keramiek, fotopolymeer, hout, titanium, ABS, titanium, zand, polyester en epoxy.

Mogelijkheden

Een 3D printer (zie ook: ‘Wat is een 3D printer?’) produceert op basis van een digitaal bouwplan tastbare driedimensionale objecten door het object in verschillende dunne lagen op te bouwen. Met een 3D printer kan vrijwel elk object worden gemaakt dat je maar kunt bedenken. In tegenstelling tot een normale printer wordt er niet gedrukt op plat papier, maar print een 3D printer zowel in de lengte, breedte als hoogte. Hierdoor kan er een diversiteit aan complexe vormen worden afgedrukt. Het is zelfs mogelijk om verschillende materialen tegelijkertijd te benutten. Zo zijn er bijvoorbeeld printers die een combinatie van maar liefst 106 materialen kunnen printen.

Door de uitgebreide mogelijkheden van 3D printen, is enige kennis en expertise vereist op het gebied van ontwerp, esthetica, ergonomie, technieken en materialen. Maar dan zijn de toepassingen ook nagenoeg onbegrensd. Van producten als plastic bekers, pistolen en stoelen tot medische implantaten, gouden juwelen en reservesleutels. Maar ook voedsel, kleding en zelfs complete huizen behoren tot de mogelijkheden. Internationaal staan 3D printers daarom bekend als zogenaamde fabbers, een term die is afgeleid van het Engelse woord fabricator.

Toepassingen

In de loop der jaren is het steeds voordeliger geworden om een 3D printer te kopen. Daarnaast is de kwaliteit van de machines toegenomen en zijn er diverse computerprogramma’s ontwikkeld die het maken van een 3D print in het bereik brengen van de doorsnee consument. Hierdoor is de techniek niet meer slechts weggelegd voor ontwerpers en professionele fabrikanten, maar kan een consument door middel van 3D printer zelfbouw al heel aardige resultaten bereiken zonder 3D te kunnen tekenen. Door de verhoogde toegankelijkheid worden 3D printers in steeds uiteenlopender toepassingen gebruikt. Denk hierbij bijvoorbeeld aan beroepsgroepen zoals medici, kunstenaars, architecten en marketeers.

Toekomst

3D printen past in de huidige trend van personal manufacturing, waarbij objecten in een lage oplage worden geproduceerd en producten specifiek zijn toegespitst op individuele wensen. In de huidige maatschappij worden er kanttekeningen geplaatst bij traditionele vormen van massaproductie en bijbehorende marketinginspanningen. Ook wordt in toenemende mate waarde gehecht aan unieke, geïndividualiseerde producten. 3D printers zijn bij uitstek geschikt om in deze behoefte te voorzien en maken het mogelijk om op kleine schaal voordelig te produceren.

Dit kan grote gevolgen hebben voor het beleid van gevestigde bedrijven. Zo kan 3D printen het einde betekenen van de economische opmars van lagelonenlanden. Wanneer Westerse consumenten bijvoorbeeld eenvoudig hun eigen kleren kunnen printen, is het niet meer noodzakelijk deze uit landen als China of India te laten importeren. Ook de noodzaak tot wereldwijd transport vermindert doordat er met lokale grondstoffen gewerkt kan worden. Er bestaan al 3D printers die hun eigen materiaal volledig kunnen hergebruiken. De brede inzetbaarheid van 3D printers impliceert eindeloze mogelijkheden. Dat heeft zo zijn gevolgen voor de maatschappij. In de toekomst zullen we dan ook nog veel gaan horen over 3D printers.